Multiplication des satellites en orbite basse et risques pour l'astronomie au sol : l'ESO prévient qu'une prolifération jusqu'à 1,7 million d'objets menace le ciel nocturne, propose de limiter la population satellitaire à 100 000 et d'imposer des seuils de luminosité

Le ciel nocturne, tel que le regardent aujourd’hui astronomes et promeneurs, est menacé par une « pollution » d’un type inédit : la multiplication des satellites en orbite basse. Une étude de l’Observatoire européen austral (ESO), publiée le mercredi 1er juillet dans la revue Astronomy & Astrophysics, alerte sur les effets potentiellement dévastateurs des méga-constellations pour l’astronomie au sol et propose des limites pour préserver la qualité du ciel nocturne.

Une augmentation fulgurante des objets en orbite

Depuis 2019, le nombre de satellites autour de la Terre a bondi rapidement et atteint environ 14 000 en 2026, rappelle l’étude. Cette croissance est portée notamment par les lancements massifs de SpaceX pour son réseau Starlink. Mais d’autres acteurs sont annoncés : la start-up E-Space avec son projet Cinnamon, des programmes chinois (CTC-1 et CTC-2) et des entreprises comme Reflect Orbital qui ambitionneraient de déployer des dizaines de milliers — voire des centaines de milliers — de satellites supplémentaires.

Les auteurs de l’étude estiment qu’à terme plus d’1,7 million d’objets pourraient occuper l’orbite basse si tous ces projets se concrétisent. Un tel scénario transformerait fondamentalement l’apparence et la transparence du ciel nocturne, soulignent-ils, avec des conséquences directes sur les observations astronomiques réalisées depuis les télescopes au sol.

Traînées lumineuses et perte d’information scientifique

« Lorsqu’un satellite passe devant ce que nous observons, il laisse une traînée lumineuse sur notre image, masquant tout ce qui se trouve derrière lui », explique Olivier Hainaut, astronome à l’ESO et auteur principal de l’étude. Si, pour l’instant, ces phénomènes surviennent quotidiennement mais restent gérables, la multiplication des engins rendrait rapidement la situation ingérable : « Si on passe de 14 000 à 1,7 million, on va vraiment avoir des problèmes », a-t-il déclaré à l’AFP.

Les risques ne se limitent pas aux traînées ponctuelles : des projets comme Reflect Orbital, qui envisage des satellites très réfléchissants destinés à « éclairer » la nuit, pourraient faire apparaître des milliers d’objets aussi brillants que Vénus. Même depuis des sites très obscurs — Auvergne, Sahara ou désert d’Atacama — le ciel nocturne pourrait alors ressembler à celui d’une banlieue lumineuse plutôt qu’à un ciel étoilé pur.

Au-delà de la gêne visuelle, l’impact scientifique est réel : des images compromises par des traînées lumineuses signifient des données perdues, des temps d’observation gaspillés et des fenêtres d’étude fermées pour des phénomènes transitoires ou faibles galaxies lointaines.

Vers une limite de population satellitaire et des exigences de luminosité

Pour éviter ces conséquences jugées « dramatiques » pour l’astronomie au sol, l’étude de l’ESO préconise une double condition : limiter le nombre total de satellites en orbite à environ 100 000 et s’assurer que ceux-ci soient suffisamment peu lumineux pour rester invisibles à l’œil nu depuis un site sombre. Ces recommandations ont servi de base à un commentaire adressé par l’ESO, en collaboration avec la Royal Astronomical Society (Royaume-Uni) et l’Union astronomique internationale, à la Commission fédérale des communications (FCC) des États-Unis, qui examine notamment les demandes d’autorisation déposées par SpaceX et Reflect Orbital.

Ces propositions traduisent une volonté de concilier développement des services spatiaux commerciaux et protection d’un patrimoine scientifique et culturel — le ciel étoilé — indispensable aux observations professionnelles comme à la culture astronomique publique.