Épidémie d'Ebola en RDC liée au variant Bundibugyo : inquiétude mondiale face à un bilan provisoire lourd, une réponse freinée par les conflits en Ituri et le risque de propagation transfrontalière

Le nord de la République démocratique du Congo (RDC) fait face à une nouvelle flambée d’Ebola qui préoccupe fortement la communauté sanitaire internationale. Le directeur général de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), Tedros Adhanom Ghebreyesus, s’est dit mardi 19 mai « profondément préoccupé par l’ampleur et la rapidité » de la crise, alors que le ministre congolais de la Santé, Samuel Roger Kamba, faisait état d’un bilan provisoire de 131 morts et de 513 cas suspects dans la nuit de lundi à mardi.

Une souche peu fréquente et sans vaccin spécifique

Les autorités ont identifié la souche Bundibugyo comme agent probable de cette épidémie. Contrairement à la souche Zaïre — contre laquelle existent des vaccins et des traitements expérimentés lors des grandes épidémies précédentes — Bundibugyo n’a été responsable que de rares épisodes épidémiques dans l’histoire récente : en Ouganda en 2007 et en RDC en 2012, selon les éléments cités par les autorités. Ces précédents ont montré des taux de létalité variables (par exemple 42 décès pour 131 cas confirmés en Ouganda en 2007), et il n’existe pour l’heure de vaccin ou de traitement spécifiquement validé contre cette variante.

Les caractéristiques de la maladie restent cependant celles déjà décrites pour le virus Ebola : période d’incubation pouvant atteindre 21 jours, transmission par contact avec des fluides corporels ou du sang, et contagiosité après apparition des symptômes. Les bilans actuels reposent majoritairement sur des cas suspects, car peu d’échantillons ont été testés en laboratoire jusqu’à présent.

Un contexte sécuritaire qui entrave la riposte

La localisation du foyer, dans la province d’Ituri, complique considérablement la réponse sanitaire. La zone est marquée par d’importants mouvements de population liés à l’activité minière et par la présence de groupes armés — notamment la milice Codeco et des groupes liés aux ADF — qui opèrent dans et autour des zones affectées. Mongbwalu, premier foyer identifié, se situe dans une zone d’activité de Codeco. La vaste forêt d’Ituri, aux abords de Bunia, est également le refuge de rebelles ADF, responsables de violences répétées.

Ces violences ont un impact direct sur l’intervention des équipes sanitaires et humanitaires : attaques, menaces et difficultés d’accès aux populations rendent la surveillance, le transfert des cas et la distribution d’aides plus périlleux. Le personnel médical n’est pas épargné, et l’OMS a signalé des décès parmi les soignants, signe d’une « transmission associée aux soins ». Dans ce contexte, la fermeture d’infrastructures logistiques — l’article évoque la fermeture de l’aéroport international de Goma après la prise de la ville en janvier 2025 — et la persistance de conflits armés dans les provinces voisines compliquent l’acheminement de l’aide.

La propagation au-delà des frontières congolaises est déjà documentée : l’Ouganda a signalé, d’après le texte source, deux cas confirmés à Kampala (dont un décès) parmi des personnes ayant voyagé depuis la RDC, et un ressortissant américain testé positif a été évacué vers l’Allemagne. Face à ces éléments, l’OMS a déclenché une urgence de santé publique de portée internationale (USPPI), décision rarissime prise avant même la tenue d’un comité d’urgence, selon le directeur général.

Les experts cités soulignent que le délai de détection et de prise en charge des cas sera déterminant pour l’évolution de l’épidémie. « Tout retard dans la réponse à une épidémie d’Ebola peut avoir des conséquences catastrophiques », avertit une spécialiste en modélisation des maladies infectieuses, citée dans le texte. L’ampleur et la durée de la flambée dépendront donc de la rapidité et de l’efficacité des mesures de surveillance, d’isolement, de prise en charge clinique et de coordination humanitaire.

Sur le plan opérationnel, l’OMS a précisé examiner les candidats vaccins et traitements disponibles pour évaluer s’ils pourraient être employés dans ce contexte, tandis que les acteurs humanitaires (CICR et autres organisations) appellent les belligérants locaux à faciliter l’accès aux zones affectées afin de permettre une réponse coordonnée.