Hantavirus à bord du MV Hondius : pourquoi les autorités jugent le risque d'épidémie faible malgré la souche des Andes, quelles mesures ont été prises pour contenir la menace et quelles enquêtes restent à mener

Depuis l’apparition de cas d’hantavirus à bord du navire d’expédition MV Hondius, les autorités sanitaires insistent sur le caractère limité du risque de propagation, malgré la gravité de la maladie et la présence d’une souche — dite « des Andes » — connue pour pouvoir se transmettre entre humains. Le bilan provisoire fait état de cinq cas confirmés en laboratoire et de trois cas suspects : trois passagers décédés, deux hospitalisés et trois évacués le 6 mai.

Ce que l’on sait des cas et de la souche identifiée

Parmi les contaminations confirmées figurent une Néerlandaise de 69 ans décédée le 26 avril, un Britannique hospitalisé en soins intensifs à Johannesburg, un patient traité à Zurich, ainsi qu’une personne évacuée et hospitalisée aux Pays-Bas dont la contamination a été confirmée ultérieurement. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a signalé plusieurs passagers présentant des symptômes (fièvre, troubles respiratoires ou gastro-intestinaux) à différentes dates d’avril.

La souche identifiée chez deux des malades est celle des Andes, sans équivoque la seule souches d’hantavirus documentée comme transmissible d’homme à homme. Cette particularité explique la vigilance accrue des autorités — mais pas, selon elles, l’alerte sanitaire de grande ampleur. Le directeur général de l’OMS a qualifié la situation de sérieuse tout en estimant que le risque pour la santé publique restait bas.

Pourquoi les autorités restent rassurantes malgré la gravité

Plusieurs éléments justifient la prudence rassurante des autorités. D’abord, la transmission interhumaine documentée pour la souche des Andes exige, d’après l’OMS, un contact « étroit » et un échange de fluides — par exemple un contact direct impliquant salive — plutôt que des interactions superficielles comme celles responsables de la diffusion des grippes et du Covid-19. De fait, tous les experts cités soulignent qu’il ne semble pas y avoir de transmission avant l’apparition des symptômes, ce qui réduit la probabilité d’une dissémination silencieuse à grande échelle.

Ensuite, la forme habituelle de contamination implique l’inhalation d’aérosols contaminés par les excréments ou l’urine de rongeurs en milieu rural (grenier, grange, zones sauvages). Rien, à ce stade, n’indique que le navire soit une source d’infection liée à une infestation de rongeurs ; l’hypothèse retenue par l’OMS est que un ou plusieurs passagers ont été infectés avant d’embarquer.

Par ailleurs, le profil des personnes atteintes — souvent des passagers âgés de plus de 60 ans, parfois porteurs de comorbidités cardiaques ou respiratoires — explique en partie la gravité observée chez certains malades et limite l’extension du risque à une population générale plus jeune et moins vulnérable.

Enfin, des mesures opérationnelles ont été prises : renforts médicaux à bord, invitation aux passagers à rester en cabine, coordination entre l’OMS, l’armateur Oceanwide Expeditions et les autorités des pays concernés, et évacuations sanitaires planifiées à l’arrivée aux îles Canaries. Ces dispositions visent à circonscrire la crise et à organiser le rapatriement sécurisé des passagers.

Incertitudes et démarches en cours

Plusieurs investigations restent en cours. L’Argentine a annoncé le suivi des déplacements des passagers concernés avant l’embarquement et l’envoi d’experts pour rechercher d’éventuels rongeurs sur les lieux d’origine. L’OMS cherche également à contacter d’autres personnes potentiellement exposées, notamment les passagers d’un vol ayant transporté une des personnes décédées et des listes de passagers qui ont débarqué au cours de l’itinéraire.

Certains États ont déjà pris des mesures locales : au Royaume‑Uni, deux retours de passagers ont été priés de se confiner par l’agence sanitaire, et l’Argentine prévoit l’envoi de kits de dépistage vers plusieurs pays. Le calendrier d’évacuation des passagers à leur arrivée aux Canaries a été précisé par les autorités espagnoles, sous réserve de l’état de santé des personnes concernées.

Reste que des zones d’ombre persistent : l’origine précise des infections n’est pas établie publiquement, les détails cliniques de certains patients sont limités, et la période d’incubation — généralement mentionnée entre deux et trois semaines — implique qu’une fenêtre d’observation doit être respectée avant de conclure à l’absence de nouveaux cas.

Dans ce contexte, les autorités mixent prudence et communication factuelle : elles reconnaissent la gravité des cas tout en expliquant pourquoi la situation n’apparaît pas propice à une propagation communautaire massive à ce stade.