Institut Pasteur confirme la présence de Salmonella Paratyphi C et Borrelia recurrentis chez des soldats de la Grande Armée exhumés près de Vilnius en 1812, suggérant des épidémies multiples

Une équipe de l’Institut Pasteur a annoncé que, parmi des soldats de la Grande Armée morts lors de la retraite de Russie en 1812 et enterrés dans une fosse près de Vilnius, plusieurs portaient l’ADN d’agents responsables de fièvres infectieuses : Salmonella enterica Paratyphi C (fièvre paratyphoïde) et Borrelia recurrentis (fièvre récurrente). Ces résultats, publiés dans la revue Current Biology et relayés par l’AFP, proviennent de l’analyse génomique de la pulpe dentaire de 13 individus exhumés d’un charnier mis au jour en 2001 lors de fouilles archéologiques dirigées par Michel Signoli (Aix‑Marseille Université). Les auteurs interprètent ces découvertes comme la preuve que des épidémies multiples ont contribué à la désorganisation et à la mortalité massive au sein de la Grande Armée pendant la campagne de Russie, aux côtés d’autres causes comme le froid, la faim et les combats.

Contexte historique et preuves archéologiques

Le contexte est bien connu : en juin 1812, Napoléon engage une force considérable — autour de 600 000 hommes selon les sources contemporaines — dans l’invasion de l’empire russe. La progression, puis la retraite désastreuse durant l’hiver, ont provoqué des pertes humaines immenses. La fosse de Vilnius, contenant près de 3 000 dépouilles identifiées comme appartenant à la Grande Armée, a été mise au jour lors d’un projet d’aménagement urbain et fouillée à partir de 2001. De précédents tests PCR menés sur des restes de ce site avaient déjà mis en évidence la présence de pathogènes tels que Rickettsia prowazekii (agent du typhus) et Bartonella quintana (fièvre des tranchées), ce qui confirmait des récits historiques mentionnant des épidémies avant et pendant la campagne.

Méthodes génomiques utilisées et résultats clés

L’étude plus récente repose sur le séquençage de l’ADN ancien (aDNA) extrait de la pulpe dentaire — une source considérée comme proche du sang et donc susceptible de conserver l’ADN de pathogènes systémiques. Les chercheurs ont appliqué des techniques de séquençage de nouvelle génération sans ciblage préalable (shotgun metagenomics), permettant d’analyser de façon large l’ensemble des fragments d’ADN contenus dans chaque dent. Sur les treize dents analysées, quatre ont livré des séquences attribuées à Salmonella enterica Paratyphi C et deux à Borrelia recurrentis.

Ces résultats renforcent l’idée d’une pluralité d’agent infectieux affectant l’armée, mais il est important de rappeler la taille restreinte de l’échantillon (13 individus) et la nature localisée du site (un charnier à Vilnius). Les auteurs indiquent avoir tenu compte des contaminations potentielles — un enjeu majeur en paléogénomique — en évaluant les signatures caractéristiques de l’ADN ancien (dégénérescence chimique, longueur des fragments) et par analyses bioinformatiques visant à distinguer ADN environnemental et séquences pathogènes authentiques.

Interprétation et limites

La présence d’ADN de Salmonella Paratyphi C et de Borrelia recurrentis apporte une preuve biologique supplémentaire que des maladies infectieuses ont effectivement frappé des soldats de la Grande Armée pendant la campagne. Toutefois, il serait excessif d’en déduire que ces deux agents expliquent à eux seuls l’effondrement de la force militaire : la mortalité observée résulte vraisemblablement d’une combinaison de facteurs — froid extrême, malnutrition, épuisement, blessures de guerre, et plusieurs épidémies se succédant ou se combinant.

La petite taille de l’échantillon et sa concentration géographique limitent la généralisation des résultats à l’ensemble de la Grande Armée. De plus, bien que les méthodes modernes de paléogénomique réduisent le risque d’erreurs, les études d’ADN ancien restent soumises à des défis méthodologiques (contaminations modernes, biais de conservation, représentativité des échantillons). Des analyses complémentaires sur un plus grand nombre d’individus et sur d’autres sites de la campagne renforceraient la robustesse des conclusions.