Vague de froid arctique jusqu à -45 C, tempête hivernale paralysante aux États Unis avec 20 États et DC en état d urgence, plus de 180 000 coupures d electricité et environ 14 000 annulations de vols

Un front polaire d’une ampleur exceptionnelle a déferlé sur le nord-est des États-Unis dimanche 25 janvier, succédant à de fortes chutes de neige dans le centre du pays et menaçant des millions d’habitants d’intempéries, de coupures d’électricité et d’une paralysie des transports. Vingt États, ainsi que Washington D.C., ont déclaré l’état d’urgence tandis que les autorités météo américaines (NWS) qualifiaient la tempête d’« inhabituellement étendue et de longue durée ». Une masse d’air arctique venue du Canada est à l’origine de ce refroidissement marqué et de précipitations hivernales significatives. 

Impact et mesures prises

Les responsables locaux et étatiques ont multiplié les mises en garde et les mesures de précaution : confinement conseillé, ouverture de centres d’accueil pour les personnes vulnérables et décisions d’annulation ou de report d’activités scolaires et publiques. À New York, le maire Zohran Mamdani a demandé d’éviter tout déplacement non essentiel et a annoncé qu’une décision sur la fermeture des écoles serait prise en fin de journée, avec la possibilité d’assurer les cours en ligne si nécessaire. La gouverneure de l’État de New York, Kathy Hochul, a appelé les habitants à rester chez eux, rappelant que quelques minutes exposées au froid extrême peuvent être dangereuses. 

Sur le plan des infrastructures, le site poweroutage.us indiquait dimanche matin plus de 180 000 foyers et commerces privés d’électricité, dont environ 45 000 au Texas et 67 000 en Louisiane. Ces chiffres témoignent d’impacts déjà visibles sur le réseau électrique, même si la situation peut évoluer rapidement selon la réparation des lignes et les efforts de rétablissement des compagnies. Par ailleurs, la perturbation a fortement affecté le trafic aérien : FlightAware faisait état d’environ 14 000 vols annulés pendant le week-end et de milliers de retards supplémentaires, obligeant voyageurs et compagnies à reprogrammer massivement leurs trajets. 

Des villes peu habituées à de tels froids, comme Dallas, ont enregistré des températures exceptionnellement basses (environ -6 °C), et Houston a ouvert des centres d’accueil pour les sans-abri afin d’éviter des cas d’hypothermie parmi les plus vulnérables. Dans les zones plus au nord et au centre, la neige a déjà provoqué des accumulations importantes et des conditions de circulation dangereuses. 

Météorologie : causes et prévisions

Les services météorologiques expliquent la violence de l’événement par l’advection d’une masse d’air arctique, refroidissant rapidement l’air en surface et alimentant des précipitations neigeuses étendues. Le NWS a averti d’un épisode de froid extrême susceptible de durer jusqu’à une semaine après la tempête, en particulier dans les Grandes Plaines du Nord et le Haut-Midwest, où les températures pourraient temporairement chuter en dessous de -45 °C dans les endroits les plus exposés. 

Côté neige, des prévisions locales faisaient état d’accumulations pouvant atteindre 30 centimètres à Central Park, et des relevés samedi dans le centre des États-Unis signalaient déjà des couches d’environ 20 centimètres au Kansas, en Oklahoma et dans le Missouri. Les conséquences attendues vont de difficultés de déplacement à la formation de verglas et d’accumulations de glace susceptibles d’endommager le réseau électrique et les infrastructures routières. Les autorités locales ont donc privilégié des messages de prudence et la mise à disposition d’abris temporaires.